El conjunto sudafricano se estrena en este torneo, ya que nunca se había proclamado campeón continental, y también será el primero que represente a su país en la cita mundialista de clubes. Los 'brasileños', como se conoce a los jugadores sudafricanos por el color de su uniforme, idéntico al de la selección sudamericana, tiene el sueño de emular al Mazembe, el equipo congoleño que en 2010 dio la mayor sorpresa hasta ahora de la competición, al derrotar en semifinales al Internacional de Porto Alegre.
Pese a perder la final contra el Inter de Milán (3-0), el Mazembe fue uno de los dos equipos en las 12 ediciones del torneo mundialista -el otro fue el Raja Casablanca marroquí en 2013- que evitaron la tradicional final entre el campeón europeo y el sudamericano.
Pero antes de pensar en el Atlético Nacional, los Sundowns deberán superar el trámite de los cuartos. "Estoy totalmente concentrado en ganar el primer partido (...) Creo que si practicamos nuestro fútbol conseguiremos un buen resultado", declaró el colombiano Leonardo Castro, delantero habitual del equipo sudafricano, aunque no escondió su deseo de enfrentarse a sus compatriotas.
"Estoy deseando jugar contra un club de mi país en semifinales", admitió.
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Su compañero Mzikayise Mashaba se mostró más ambicioso a su llegada a Osaka: "Queremos llegar hasta la final y jugar entonces por el título contra el Real Madrid".
El equipo que entrena Pitso Mosimane, exseleccionador de los Bafana Bafana, destaca por la velocidad en sus acciones, aunque a veces peque de imprecisión.
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En defensa destacan el veterano portero Denis Onyango, que podría culminar un 2016 de ensueño (liga sudafricana, Champions africana y clasificación con Uganda para la próxima Copa de África, algo que su país no lograba desde 1978) y el capitán Hlompho Kekana, el sostén en el mediocentro.
Casi todo el juego de ataque pasa por el mediapunta zimbabuense Khama Billiat y Castro suele salir de inicio si Mosimane busca un '9' rematador o con Anthony Laffor si desea más velocidad.
Además de Castro, Mamelodi cuenta con otro sudamericano, Ricardo Nascimento, el verdadero brasileño del plantel, pero el central ha perdido protagonismo en los últimos tiempos.
El equipo sudafricano destaca también por su bloque, sin grandes individualidades. De ahí que en la pasada Champions africana, los Sundowns anotasen 19 goles con 11 goleadores diferentes. Solo Billiat fue capaz de anotar tres.
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Enfrente tendrá al Kashima Antlers, ganador el jueves del partido de apertura del torneo ante el Auckland City neozelandés (2-1), representante de Oceanía.
El Kashima consiguió dar la vuelta al marcador en los últimos 23 minutos, remontando la ventaja previa del Auckland.
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Posibles alineaciones:
Mamelodi Sundowns: Onyango - Nthete, Langerman, Arendse (o Soumahoro), Mbekile - Kekana, Mabunda (o Mohomi)- Tau, Dolly, Billiat - Castro (o Laffor). DT: Pitso Mosimane.
Kashima Antlers: Sogahata - Yamamoto, Shoji, Hwang Seok-ho, Nishi - Nagaki, Ogasawara, Shibasaki (o Nakamura), Shoma Doi - Suzuki, Kanazaki. DT: Masatada Ishi.
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