El gol de Fernando Llorente, indiscutiblemente el jugador del partido, decisivo en los tres goles de su equipo, decantó el encuentro a última hora, cuando ya se vislumbraba la prórroga, aunque ya con el Athletic mejor que su rival y más decidido en busca del gol definitivo.
Junto a Llorente, imperial, hay que destacar el enorme esfuerzo del todo el equipo del argentino Marcelo Bielsa, un entrenador que ya difícilmente saldrá de los corazones rojiblancos en una temporada que ha llevado al histórico y orgulloso Athletic a dos finales.
Como hace 35 años, en 1977, hiciese Koldo Aguirre con otra generación llena de talento y vocación ofensiva.
Markel Susaeta abrió el marcador en el minuto 17, tras recibir un cesión con el pecho de Llorente; Van Wolfswinkel puso el 1-1 y llevó la desazón a San Mamés con un disparo en la frontal que se coló junto al palo izquierdo del arco de Iraizoz en el 43; Ibai, el otro hombre del partido, puso el 2-1 en el 45 de tiro cruzado tras una gran pase de Llorente; y el 'Rey León' marcó el 3-1, precisamente a pase de Ibai, en el 88.
El partido empezó con el Sporting amagando y el Athletic dando. El equipo portugués, con un equipo más ofensivo de lo esperado, sin Carriço en el medio centro, parecía llevar el ritmo del partido, incluso más entero.
Aunque cada vez que llegaba el Athletic se producía un incendio en el área visitante. Sobre todo si al que le llegaba la pelota era a Llorente, que bajó varias veces el balón con el pecho de auténtico lujo. De las dos primeras, primorosas, no sacó ventaja. Pero la tercera se la cedió a Susaeta para que el eibarrés abriese el marcador en el minuto 17 con un remate mordido.
Reaccionó rápido el equipo lisboeta, que en las siguientes jugadas avisó que, como había adelantado Sá Pinto, no tenía intención de amedrentarse. Y primero Van Wolfswinkel y después Pereirinha pusieron en apuros la portería local.
El partido se lanzó y lo mismo pudo haber llegado el 2-0 en dos acciones de Ibai, que mandó un balón a la red en fuera de juego y en otra no llegó a tocar un centro perfecto de Herrera, o el 1-1 en un cabezazo en el primer palo de Polga en un tiro de esquina al que respondió Iraizoz con unos reflejos de felino.
Un remate en escorzo de Llorente, también mordido y al que le costó llegar a Rui Patrício, precedió al empate. Un remate desde la frontal del delantero holandés cuando se atisbaba el descanso que dejó helado San Mamés.
Fue ese tanto de Van Wolfswinkel un fuerte mazazo que parecía cambiar mucho las cosas, pero el Athletic respondió pronto en una preciosa jugada con una acción determinante de Llorente en la frontal para habilitar por el centro a Ibai, que cruzó su remate ante Rui Patrício.
Salieron espoleados los de Bielsa tras el paso por vestuarios y en un minuto, el 51, encadenaron tres ocasiones de gol seguidas. La primera en un impresionante disparo de Susaeta desde el pico del área y las dos siguientes tras los tiros de esquina sucesivos. El primero lo remató Javi Martínez, de cabeza, al palo.
Era mejor el Athletic en esa fase del partido, pero un minuto después Insúa mando un golpe franco, tocado en corto, también al poste.
Entró el partido en una fase sin ocasiones, pero con el gol presente sobre el césped. Tanto en las numerosas llegadas locales, varias de ellas en jugadas a balón parado, como en los escasos contragolpes que lograron montar los visitantes.
Aún así, Llorente tuvo una opción en el primer palo. Pero tuvo que rematar muy abajo y un central llegó para despejar a córner.
El encuentro parecía encaminado a la prórroga cuando Ibai demostró porque Bielsa le tiene confianza. Recibió en el área, amagó un disparo, recortó a su marcador y buscó a Llorente en el primer palo con un disparo fuerte que, a nada que tocase el ariete, se colaría en la portería.
Así fue, San Mamés entró en éxtasis y el Athletic estará en Bucarest el 9 de mayo para buscar lo que hace 35 años se le llevó la Juventus en una final en la que los rojiblancos merecieron más.
Ficha técnica:
3 - Athletic Club de Bilbao: Iraizoz; Iraola, Javi Martínez, Amorebieta, Aurtenetxe; Iturraspe, Herrera (Íñigo Pérez, min.94), Muniain (Ekiza, min.90); Susaeta, Ibai Gómez (Toquero, min.93) y Llorente.
1 - Sporting Clube de Portugal: Rui Patrício; Joao Pereira, Polga, Xandao, Insúa; Schaars, André Martins (Carrillo, min.83), Matías Fernández (Carriço, min.46); Pereirinha (Jeffren, min.63), Capel; y Van Wolfswinkel.
Goles: 1-0, min.17: Susaeta. 1-1, min.43: Van Wolfswinkel. 2-1. Ibai Gómez. 3-1, min.88: Llorente.
Árbitro: Martin Atkinson (Inglaterra). Mostró tarjeta amarilla a los locales Amorebieta, Ibai Gómez, y a los visitantes Van Wolfswinkel, Carriço y Xandao.
Incidencias: Partido de vuelta de semifinales de Liga Europa, presenciado en un San Mamés lleno por 40.000 espectadores, 2.000 de ellos seguidores visitantes. Noche agradable y terreno de juego en buenas condiciones.
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