Chelsea, a recobrar el honor frente al Manchester United

Con tres puntos menos que los "Diablos Rojos" y desde la cuarta posición, el Chelsea afronta una de sus mayores citas de la temporada en esta decimoctava jornada de la Liga inglesa, pero ya fortalecido por el regreso de los principales jugadores que componen la columna vertebral del equipo: John Terry, Michael Essien, Frank Lampard y Didier Drogba.

Según opinó este jueves en declaraciones a ESPN el ex de la selección francesa que militó durante cinco años en el Chelsea, Frank Leboeuf, los "blues" deben ganar el domingo al Manchester y "luego, al menos, empatar contra el Arsenal -en la siguiente jornada- si quieren sobrevivir en la competición".

"Lo positivo es que se puede decir que el Chelsea no ha tenido nada de suerte" en los últimos partidos, añadió Leboeuf.

Uno de las buenas noticias del técnico Carlo Ancelotti de cara al fin de semana es la recuperación del centrocampista de 32 años, Frank Lampard, que tuvo su primera aparición tras meses lesionado durante el empate contra el Tottenham en White Hart Lane el domingo pasado, cuando jugó los últimos doce minutos del encuentro.

Por su parte, el Manchester llegará a su cita del domingo, si la nieve lo permite, en su mejor momento de esta temporada, como líder de tabla con 34 puntos y un partido pendiente de disputar ante el Blackpool tras haber sido cancelado por las heladas en la decimosexta jornada.

Además de ser el único combinado sin anotar derrota aún en la Premier, los hombres de Alex Ferguson llegarán a Stamford Bridge motivados por su triunfo ante el Arsenal en su cita anterior, en Old Trafford (1-0).

Precisamente ese resultado es que el podría pasar factura al Arsenal, que ha dejado escapar varios puntos importantes en las últimas semanas. Ya a finales de noviembre se llevó otro disgusto al ser incapaz de evitar la remontada del Tottenham (2-3) en su propia casa, en el Emirates.

Con su capitán, el español Cesc Fábregas, y el internacional holandés Robin Van Persie preparados ya para competir el sábado como titulares, el equipo de Arsene Wenger buscará rápidamente la ventaja en el partido ante el Stoke para asegurarse los tres puntos y no exponerse a daños mayores frente al duodécimo clasificado.

En ese duelo podría volver a jugar el joven guardameta polaco Wojciech Szczesny, que debutó en la Premier League el lunes pasado ante el Manchester, mientras el español Manuel Almunia afronta otras tres semanas de recuperación para salir de una nueva lesión -ahora de tobillo- y Lukasz Fabianski lucha contra sus problemas de cadera.

También el sábado cumplirá su compromiso el Liverpool, que empató el miércoles sin goles en Anfield ante el Utrecht y tiene garantizado ya el pase a la siguiente fase de la Liga Europa.

Los "reds" asumirán su próximo duelo ante el Fulham, mientras su entrenador, Roy Hodgson, se centra en devolver la confianza al internacional español Fernando Torres, que lleva cuatro partidos sin marcar.

"Quizá no necesite un impulso de confianza, es una de las cosas que estoy valorando", explicó.

Programación de la decimoctava jornada:

SÁBADO

Sunderland - Bolton W.

Arsenal FC - Stoke City

Birmingham - Newcastle

Blackburn R. - West Ham

Wigan Athletic - Aston Villa

Liverpool - Fulham

DOMINGO

West Bromwich - Wolverhampton - 10:30

Blackpool - Tottenham - 13:00Chelsea - Manchester Utd.

LUNES

Manchester C. - Everton